Star anise: grandma's colic tea that should never reach a baby's bottle
What the research says about Illicium verum and anethole for gas and cramps in adults, the toxic Japanese look-alike, and the medical warning every family needs to know.
By Mariana Farias, Founder & Editor of Las Recetas de mi Abuela · Updated November 4, 2026
Fact-checked against the U.S. Food and Drug Administration (FDA), the European Medicines Agency (EMA), MedlinePlus (NIH) and peer-reviewed studies in PubMed. Educational content — not medical advice.
Key takeaways
Star anise gets its licorice flavor from trans-anethole, the same compound in anise seed and fennel, traditionally used for gas and cramps.
Never give star anise tea to babies or young children. Doctors have reported seizures, vomiting and abnormal eye movements in infants who drank it.
Teas have been contaminated with Japanese star anise, a toxic look-alike that cannot be reliably told apart at home. The FDA warned the public in 2003.
For healthy adults, a star or two in cooking or tea is a culinary amount. It does not treat the flu, despite the "Tamiflu" myth.
In many Latin American homes, té de anís estrella is the classic remedy for a baby's colic, given in a bottle or by spoon. Grandma also put star anise in Christmas ponche, in atole and in cinnamon tea after big meals. For adults, those uses are generally fine. For babies, pediatricians and toxicologists are clear: this is one tradition that should end. Here is why, and how adults can enjoy star anise safely.
What is star anise?
Star anise is the dried, star-shaped fruit of Illicium verum, an evergreen tree of the Schisandraceae family native to southern China and northern Vietnam. Each "star" usually has eight boat-shaped points (carpels), each holding one shiny brown seed. Despite its name and flavor, it is not related to anise seed (Pimpinella anisum), which belongs to the carrot family; both simply share the same aroma compound, anethole.
Its dangerous relative is Japanese star anise, Illicium anisatum, which contains anisatin, a potent neurotoxin. It looks very similar — slightly smaller, with more irregular, sharply curved points and a scent closer to cardamom or turpentine than licorice — but even experts need laboratory tests to be sure. Japanese star anise has been found mixed into star anise sold for tea in the United States, Europe and Latin America.
Active compounds
trans-AnetholeUsually 80–90% of the essential oil. Gives the sweet licorice flavor and has antispasmodic and carminative (anti-gas) effects in lab studies. It also has weak estrogen-like activity.
EstragoleA related compound present in smaller amounts. In high doses it damaged DNA in rodent studies, which is why European regulators advise limiting it, especially in children and pregnancy.
Shikimic acidStar anise is one of the richest natural sources. It was the starting material for making the flu drug oseltamivir (Tamiflu) — but drinking the tea does not give you the drug.
Limonene, linalool and flavonoidsMinor aroma and antioxidant compounds that round out its flavor.
What science says about star anise
1. Gas, bloating and cramps in adults Traditional use
Anethole relaxes smooth muscle and reduces gas in laboratory and animal studies, which supports star anise's long use after heavy meals in Chinese, Mexican and Mediterranean cooking. Specific clinical trials of star anise tea in adults are lacking. A warm cup after a heavy dinner is a reasonable, low-risk choice for healthy adults.
2. Infant colic: a serious risk Well documented harm
Doctors in the United States, Spain, France and Latin America have published cases of infants who developed irritability, vomiting, jerky movements, abnormal eye movements and seizures after receiving star anise tea for colic. In several cases the tea was contaminated with Japanese star anise; in others, the amount of Chinese star anise itself was too high for a baby's size. In 2003 the FDA advised consumers not to drink teas brewed from star anise. Safe colic management means talking to a pediatrician — not herbal teas.
3. Antimicrobial and antifungal activity Lab evidence
Star anise oil and anethole inhibit several bacteria and fungi in laboratory experiments, and they are studied as natural food preservatives. There are no human trials showing that star anise treats infections.
4. The flu myth Not supported
During flu outbreaks, social media often claims that star anise tea works "like Tamiflu". Shikimic acid is only the raw material: turning it into oseltamivir requires a complex industrial chemical process. Drinking star anise does not prevent or treat the flu. If you have flu symptoms and are at risk, see a doctor.
5. Rest and relaxation Traditional use
A warm, caffeine-free cup with star anise and cinnamon is part of many evening routines. There are no studies showing that star anise improves sleep; its value is the calming ritual of a warm drink.
USDA FoodData Central has no standard entry for star anise (its "anise seed" entry is a different plant), so this table summarizes botanical and toxicology literature. Star anise is used in such small amounts that its nutritional contribution is negligible.
Dosage calculator
How much star anise should I use?
Choose a preparation and how many servings you want. The quantities adjust automatically.
👵 Grandma's after-dinner star anise and cinnamon tea (adults only)
Check the star: it should smell clearly of sweet licorice. Discard any star with a bitter, turpentine-like smell.
Put 1 whole star anise and a small piece of Ceylon cinnamon (3 cm) in a small pot with 300 ml of water.
Bring to a boil, lower the heat, cover and simmer for 5 minutes, then rest 5 minutes more.
Strain and drink it warm after a heavy meal. Keep the jar of star anise out of children's reach.
Precautions and contraindications
🟢 Generally safe
Healthy adults using star anise as a spice in food, ponche or atole.
1–2 cups a day of tea made with 1 star per cup, from a trusted food brand.
🟡 Ask your doctor first
Pregnancy and breastfeeding: avoid medicinal amounts; anethole has estrogen-like activity and estragole should be limited.
Hormone-sensitive conditions (such as some breast cancers or endometriosis): ask before using it regularly.
Epilepsy or seizure disorders: avoid star anise tea and oil.
Allergy to anethole-containing spices (anise seed, fennel).
🔴 Avoid
Babies, infants and young children: never give star anise tea, even for colic. Seek medical care right away if a baby who drank it is irritable, vomits, has jerky movements, abnormal eye movements or a seizure.
Star anise of unknown origin, loose from bulk bins without a label, or any star that smells bitter or like turpentine.
Star anise essential oil by mouth.
Frequently asked questions
Can I give star anise tea to my baby for colic?
No. Doctors have reported seizures, vomiting, irritability and abnormal eye movements in infants given star anise tea, sometimes because it was contaminated with toxic Japanese star anise and sometimes from too much Chinese star anise for their size. Talk to your pediatrician about colic instead.
What is Japanese star anise?
Japanese star anise (Illicium anisatum) is a toxic plant that looks very similar to culinary star anise. It contains anisatin, a neurotoxin that can cause seizures. It cannot be reliably distinguished at home, so buy star anise only from trusted food brands.
Does star anise tea help with gas?
Anethole, the main compound in star anise, relaxes the gut and reduces gas in laboratory studies, and star anise is a traditional digestive in many cuisines. Human studies are lacking, but a cup after a heavy meal is a low-risk habit for healthy adults.
Does star anise cure the flu?
No. Star anise contains shikimic acid, which is used as a raw material to manufacture the flu drug oseltamivir, but the tea does not contain the drug and does not prevent or treat the flu.
How much star anise is safe for adults?
For healthy adults, one star per cup of tea, up to two cups a day, or the amounts used in cooking are considered culinary amounts. Pregnant or breastfeeding women and people with hormone-sensitive conditions should avoid medicinal amounts.
⚕️ This guide is for educational purposes and does not replace the advice of a doctor or pediatrician. If a baby shows unusual symptoms after drinking any herbal tea, seek emergency care. Read our full medical disclaimer.
Digestión · Descanso · Seguridad de los bebés
Anís estrellado: el té para los cólicos de la abuela que nunca debe llegar a la mamila de un bebé
Lo que dice la investigación sobre Illicium verum y el anetol para los gases y los cólicos en adultos, su pariente tóxico japonés, y la advertencia médica que toda familia necesita conocer.
Por Mariana Farias, fundadora y editora de Las Recetas de mi Abuela · Actualizado el 4 de noviembre de 2026
Verificado con la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA), la Agencia Europea de Medicamentos (EMA), MedlinePlus (NIH) y estudios revisados por pares en PubMed. Contenido educativo — no es consejo médico.
Lo más importante
El anís estrellado debe su sabor a regaliz al trans-anetol, el mismo compuesto del anís verde y el hinojo, usado tradicionalmente para los gases y los cólicos.
Nunca le des té de anís estrellado a bebés ni a niños pequeños. Los médicos han reportado convulsiones, vómito y movimientos raros de los ojos en bebés que lo tomaron.
Se han encontrado tés contaminados con anís estrellado japonés, un pariente tóxico que no se puede distinguir con seguridad en casa. La FDA alertó al público en 2003.
Para adultos sanos, una o dos estrellas en la cocina o en té es una cantidad normal. No cura la gripa, a pesar del mito del "Tamiflu".
En muchas casas latinoamericanas, el té de anís estrella es el remedio clásico para los cólicos del bebé, dado en mamila o con cucharita. La abuela también ponía anís estrella en el ponche navideño, en el atole y en el té de canela después de las comidas grandes. Para los adultos, esos usos en general están bien. Para los bebés, pediatras y toxicólogos lo tienen claro: esta es una tradición que hay que dejar. Aquí te explicamos por qué, y cómo pueden disfrutarlo los adultos con seguridad.
¿Qué es el anís estrellado?
El anís estrellado es el fruto seco en forma de estrella de Illicium verum, un árbol de hoja perenne de la familia de las esquisandráceas, originario del sur de China y el norte de Vietnam. Cada "estrella" normalmente tiene ocho puntas en forma de barquito (carpelos), y cada una guarda una semilla café y brillante. A pesar de su nombre y su sabor, no es pariente del anís verde (Pimpinella anisum), que es de la familia de la zanahoria; los dos solo comparten el mismo compuesto aromático, el anetol.
Su pariente peligroso es el anís estrellado japonés, Illicium anisatum, que tiene anisatina, una neurotoxina potente. Se ve muy parecido — un poco más chico, con puntas más irregulares y muy curvadas, y un olor más a cardamomo o aguarrás que a regaliz — pero hasta los expertos necesitan pruebas de laboratorio para estar seguros. Se ha encontrado anís estrellado japonés mezclado con el anís estrella que se vende para té en Estados Unidos, Europa y Latinoamérica.
Compuestos activos
trans-AnetolNormalmente el 80–90% del aceite esencial. Da el sabor dulce a regaliz y tiene efectos antiespasmódicos y carminativos (contra los gases) en laboratorio. También tiene una actividad débil parecida a los estrógenos.
EstragolUn compuesto parecido, en menor cantidad. En dosis altas dañó el ADN en estudios con roedores, por eso las autoridades europeas recomiendan limitarlo, sobre todo en niños y en el embarazo.
Ácido shikímicoEl anís estrellado es de las fuentes naturales más ricas. Fue la materia prima para fabricar el medicamento contra la influenza oseltamivir (Tamiflu) — pero tomar el té no te da el medicamento.
Limoneno, linalool y flavonoidesCompuestos aromáticos y antioxidantes menores que completan su sabor.
Lo que dice la ciencia sobre el anís estrellado
1. Gases, inflamación y cólicos en adultos Uso tradicional
El anetol relaja el músculo liso y reduce los gases en estudios de laboratorio y en animales, lo que apoya el uso tan antiguo del anís estrella después de las comidas pesadas en la cocina china, mexicana y mediterránea. Faltan estudios clínicos específicos del té de anís estrella en adultos. Una taza tibia después de una cena pesada es una opción razonable y de bajo riesgo para adultos sanos.
2. Cólicos del bebé: un riesgo serio Daño bien documentado
Médicos de Estados Unidos, España, Francia y Latinoamérica han publicado casos de bebés que tuvieron irritabilidad, vómito, movimientos bruscos, movimientos anormales de los ojos y convulsiones después de recibir té de anís estrella para los cólicos. En varios casos el té estaba contaminado con anís estrellado japonés; en otros, la cantidad de anís estrella chino era demasiada para el tamaño del bebé. En 2003 la FDA recomendó a los consumidores no tomar tés preparados con anís estrella. Para los cólicos, lo seguro es hablar con el pediatra — no los tés de hierbas.
3. Actividad antimicrobiana y antifúngica Evidencia de laboratorio
El aceite de anís estrella y el anetol frenan varias bacterias y hongos en experimentos de laboratorio, y se estudian como conservadores naturales de alimentos. No hay estudios en personas que muestren que el anís estrella cure infecciones.
4. El mito de la gripa Sin respaldo
Cuando hay brotes de influenza, en redes se dice que el té de anís estrella funciona "como el Tamiflu". El ácido shikímico es solo la materia prima: convertirlo en oseltamivir requiere un proceso químico industrial complicado. Tomar anís estrella no previene ni cura la gripa. Si tienes síntomas de influenza y estás en riesgo, ve al médico.
5. Descanso y relajación Uso tradicional
Una taza tibia sin cafeína con anís estrella y canela es parte de muchas rutinas de la noche. No hay estudios que muestren que el anís estrella mejore el sueño; su valor está en el ritual tranquilo de una bebida calientita.
Ficha botánica y de composición
Perfil botánico
Nombre científico
Illicium verum Hook.f. (anís estrellado chino)
Familia
Esquisandráceas (Schisandraceae)
Parte que se usa
Fruto seco en forma de estrella y semillas; aceite esencial
Origen
Sur de China y norte de Vietnam
Compuestos principales
trans-anetol, estragol, ácido shikímico, limoneno
Sabor
Dulce, cálido, muy parecido al regaliz
Anís estrellado chino vs. anís estrellado japonés
Chino (I. verum)
Japonés (I. anisatum)
Uso
Especia de cocina
Tóxico — no es alimento
Compuesto clave
Anetol (aroma a regaliz)
Anisatina (neurotoxina)
Forma
Gordito, puntas regulares, casi siempre 8
Más chico, puntas irregulares y muy curvadas
Olor
Regaliz dulce
A cardamomo o aguarrás, amargo
¿Se distinguen en casa?
No con seguridad — compra solo marcas de alimentos confiables
USDA FoodData Central no tiene una entrada estándar para el anís estrellado (su entrada de "anise seed" es otra planta), así que esta tabla resume la literatura botánica y toxicológica. El anís estrella se usa en cantidades tan pequeñas que su aporte nutricional es mínimo.
Dosificador
¿Cuánto anís estrellado debo usar?
Elige la preparación y cuántas porciones quieres. Las cantidades se ajustan solas.
👵 Té de anís estrella y canela de la abuela para después de cenar (solo adultos)
Revisa la estrella: debe oler claramente a regaliz dulce. Tira cualquier estrella que huela amargo o a aguarrás.
Pon 1 estrella de anís entera y un pedacito de canela de Ceilán (3 cm) en una ollita con 300 ml de agua.
Deja que hierva, baja el fuego, tapa y deja hervir suave 5 minutos, y luego reposar 5 minutos más.
Cuela y tómalo tibio después de una comida pesada. Guarda el frasco de anís estrella lejos del alcance de los niños.
Precauciones y contraindicaciones
🟢 En general es seguro
Adultos sanos que usan el anís estrella como especia en la comida, el ponche o el atole.
1–2 tazas al día de té con 1 estrella por taza, de una marca de alimentos confiable.
🟡 Consulta antes a tu médico
Embarazo y lactancia: evita las cantidades medicinales; el anetol tiene actividad parecida a los estrógenos y el estragol se debe limitar.
Enfermedades sensibles a las hormonas (como algunos cánceres de mama o la endometriosis): pregunta antes de usarlo seguido.
Epilepsia o convulsiones: evita el té y el aceite de anís estrella.
Alergia a especias con anetol (anís verde, hinojo).
🔴 Evítalo
Bebés, lactantes y niños pequeños: nunca les des té de anís estrella, ni para los cólicos. Busca atención médica de inmediato si un bebé que lo tomó está irritable, vomita, tiene movimientos bruscos, movimientos raros de los ojos o una convulsión.
Anís estrella de origen desconocido, a granel sin etiqueta, o cualquier estrella que huela amargo o a aguarrás.
Aceite esencial de anís estrella tomado.
Preguntas frecuentes
¿Le puedo dar té de anís estrella a mi bebé para los cólicos?
No. Los médicos han reportado convulsiones, vómito, irritabilidad y movimientos raros de los ojos en bebés a quienes les dieron té de anís estrella, a veces porque estaba contaminado con anís estrellado japonés, que es tóxico, y a veces por darles demasiado anís estrella chino para su tamaño. Mejor habla con tu pediatra sobre los cólicos.
¿Qué es el anís estrellado japonés?
El anís estrellado japonés (Illicium anisatum) es una planta tóxica que se ve muy parecida al anís estrella de cocina. Tiene anisatina, una neurotoxina que puede causar convulsiones. No se puede distinguir con seguridad en casa, así que compra anís estrella solo de marcas de alimentos confiables.
¿El té de anís estrella ayuda con los gases?
El anetol, el compuesto principal del anís estrella, relaja el intestino y reduce los gases en estudios de laboratorio, y el anís estrella es un digestivo tradicional en muchas cocinas. Faltan estudios en personas, pero una taza después de una comida pesada es un hábito de bajo riesgo para adultos sanos.
¿El anís estrella cura la gripa?
No. El anís estrella tiene ácido shikímico, que se usa como materia prima para fabricar el medicamento oseltamivir, pero el té no contiene el medicamento y no previene ni cura la influenza.
¿Cuánto anís estrella es seguro para un adulto?
Para adultos sanos, una estrella por taza de té, hasta dos tazas al día, o las cantidades que se usan en la cocina se consideran cantidades normales. Las embarazadas, las mujeres en lactancia y las personas con enfermedades sensibles a las hormonas deben evitar las cantidades medicinales.
Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. La FDA recomienda no consumir ciertos tés que contienen anís estrella (2003). Reportes relacionados en PubMed
Agencia Europea de Medicamentos, Comité de Medicamentos a Base de Plantas. Declaración pública sobre el uso de medicamentos herbales que contienen estragol.
MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Hierbas y suplementos. medlineplus.gov
PubMed — ácido shikímico del anís estrella y síntesis del oseltamivir. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
⚕️ Esta guía es educativa y no sustituye el consejo de un médico o pediatra. Si un bebé tiene síntomas raros después de tomar cualquier té de hierbas, busca atención de urgencia. Lee nuestro aviso médico completo.
CloveSyzygium aromaticum
LemonCitrus limon
ChamomileMatricaria chamomilla
GingerZingiber officinale
TurmericCurcuma longa
GarlicAllium sativum
OreganoOriganum vulgare
RosemarySalvia rosmarinus
Bay leafLaurus nobilis
PeppermintMentha × piperita
HibiscusHibiscus sabdariffa
Aloe veraAloe barbadensis
Chia seedsSalvia hispanica
ValerianValeriana officinalis
Apple cider vinegarMalus domestica
FlaxseedLinum usitatissimum
EucalyptusEucalyptus globulus
Raw honeyApis mellifera